천식은 염증과 기도의 협착을 특징으로 하는 폐로 연결되는 통로인 만성 기관지 호흡기 질환으로 천명음, 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등이 반복적으로 발생합니다. 이러한 증상은 다양한 유발 요인에 대한 기도의 민감도 증가로 인해 발생하며, 이에 따라 기도가 수축하고 과도한 점액이 생성됩니다. 종종 "천식 발작"이라고 불리는 이러한 증상은 경증부터 중증까지 다양하며 개인의 호흡 능력에 영향을 미칩니다. 일반적인 유발 요인으로는 꽃가루, 애완동물 비듬, 집먼지진드기와 같은 알레르기 유발 물질, 호흡기 감염, 연기나 대기 오염과 같은 자극 물질에 대한 노출, 신체 활동 등이 있습니다. 이 글에서 천식의 다양한 원인, 어떤 치료 방법과 합병증이 있는지 알아보겠습니다.
1. 다양한 천식의 원인
천식은 다양한 원인이 있는 복잡한 호흡기 질환입니다. 유전적 요인과 환경적 요인이 서로 얽혀 발달에 기여합니다. 천식이나 알레르기 질환의 가족력이 있는 개인은 유전적 요인을 암시하는 경향이 있습니다. 유아기 동안 담배 연기, 대기 오염, 호흡기 감염 등 특정 환경 요인에 노출되면 천식에 걸릴 확률이 높아질 수 있으며 알레르기 유발에도 중요한 역할을 합니다. 일반적인 유발 요인으로는 꽃가루, 애완동물 비듬, 곰팡이, 집먼지진드기, 바퀴벌레 배설물 등이 있습니다. 이러한 알레르기를 유발하는 물질인 알레르겐에 대한 민감성은 면역 반응을 촉진하여 기도 염증 및 천식 증상을 유발할 수 있습니다. 화학 물질, 먼지 또는 연기와 같은 자극제에 직업적으로 노출되면 특정 형태의 직업성 천식이 발생할 수 있습니다. 또한 비만과 같은 생활 습관 요인도 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다. 비만은 전신 염증을 유발하고 호흡 역학을 변화시켜 기도의 반응을 악화시킵니다. 직접적인 원인은 아니지만 심리적 스트레스는 천식 증상을 유발하거나 기존 상태를 악화시킬 수 있습니다. 호흡기 감염, 특히 어린 시절은 천식의 발육에 영향을 미칠 수 있습니다. 코로나바이러스나 호흡기 증후군 바이러스 같은 바이러스 감염은 기도의 발달과 면역반응에 영향을 미쳐 위험을 증가시킬 수 있으며 조산이나 저체중은 천식의 위험 증가와도 관련이 있습니다.
2. 천식의 치료 방법 (약물 용법)
천식 치료에는 증상을 효과적으로 관리하고, 폐 기능을 향상하며, 악화 위험을 완화하기 위해서 약물과 전략의 조합을 활용하는 포괄적인 접근 방식이 포함됩니다. 천식 약물의 주요 범주에는 조절 약물, 완화 약물 및 경우에 따라 두 약물의 조합이 포함됩니다. 흡입 코르티코스테로이드(corticosteroid) 및 지속성 베타 작용제와 같은 조절 약물은 기도 염증을 줄이고 전반적인 천식 조절을 개선하는 데 근본적인 역할을 합니다. 이는 장기적인 치료 방법에 도움이 됩니다. 완화 약물, 특히 단기 작용 베타 작용제는 급성 증상 동안 신속한 완화를 제공하고 기도 수축을 완화하는 기관지 확장제 역할을 합니다. 코르티코스테로이드와 지속성 베타 작용제를 모두 포함하는 복합 흡입기는 염증과 기관지 경련을 모두 해결하여 관리 과정을 간소화합니다. 또 다른 약물인 류코트리엔 조절제는 염증 물질을 차단하며 종종 흡입용 코르티코스테로이드의 보조제로 사용됩니다. 중증이고 조절되지 않는 천식의 경우 특정 면역 경로를 표적으로 하는 생물학적 제제가 처방될 수 있습니다. 이러한 약물은 주사를 통해 투여되며 기존 치료법이 충분하지 않은 경우를 위해 사용됩니다. 단기간 작용하는 기관지 확장제와 장기간 작용하는 기관지 확장제는 각각 즉각적인 완화와 지속적인 조절에 기여합니다. 약물치료뿐만 아니라 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 체중 관리를 포함한 생활 방식 조정은 천식 치료의 필수 요소입니다.
3. 천식의 합병증과 예방 방법
천식은 제대로 관리되지 않으면 호흡기 및 전반적인 건강에 심각한 영향을 미치는 다양한 합병증을 유발할 수 있습니다. 천식의 만성 염증 특성은 기도의 구조적 변화에 기여합니다. 시간이 지남에 따라 폐 기능이 점진적으로 저하되어 호흡 능력이 감소하고 호흡 곤란이 증가할 수 있습니다. 조절되지 않는 천식의 가장 즉각적이고 심각한 결과 중 하나는 심각한 증상과 폐 기능 장애로 나타나는 천식 악화의 발생입니다. 이러한 사건은 응급 치료와 입원이 필요할 수 있으며 천식 환자에게 신체적, 정서적 어려움을 초래할 수 있습니다. 더욱이, 천식은 개인을 호흡기 감염에 더 취약하게 만듭니다. 독감이나 호흡기 세포융합 바이러스(respiratory syncytial virus)와 같은 바이러스는 천식 증상을 악화시켜 이환율을 높이고 의학적 개입이 필요할 수 있습니다. 장기간의 염증은 지속적인 기침과 증가한 점액 생성을 특징으로 하는 만성 기관지염의 원인이 될 수 있습니다. 또한 천식 환자는 입원이 필요할 수 있는 심각한 호흡기 감염인 폐렴이 발생할 위험이 높습니다. 천식과 관련된 만성 염증 및 폐 혈관계의 변화는 심장에 추가적인 부담을 주며 심혈관계에 영향을 미치는 심각한 합병증으로 폐고혈압을 유발할 수 있습니다. 천식을 완전히 예방할 수는 없지만 애완동물의 털, 곰팡이, 진드기와 같은 알레르기 유발물질의 노출을 최소화하고 집을 자주 환기시켜 좋은 공기 질을 유지해야 합니다. 담배 연기에 노출되지 않아야 하며 강한 냄새의 청소용품 화학적인 냄새를 조심해야 합니다. 이러한 요인들을 잘 지키고 호흡기 건강을 향상하기 위한 노력을 한다면 천식 발병 및 악화 위험을 줄일 수 있습니다.